Русенският филхармоничен оркестър е създаден през 1948 от именития български диригент и композитор Константин Илиев. От своето основаване до 1999 оркестърът е самостоятелна културна организация. Особено значение в биографията му имат реализациите на такива крупни художествени проекти като първата в България оригинална версия на "Матеус пасион" от Бах, ораторията "Раят и Пери" от Шуман, кантатите "Иван Грозни" и "Александър Невски" от Прокофиев, Симфония №13 от Шостакович, "Годишните времена" от Хайдн, "Песен за земята" от Малер, българските премиери на творби от Р. Щраус, Хиндемит, Месиен, Стравински, Г. Канчели, Р. Шчедрин, Лютославски, Бърнстейн, както и световните премиери на произведения от българските композитори П. Владигеров, Л. Пипков, К. Илиев, В. Казанджиев, К. Кюркчийски, Е. Табаков и др. Изключително събитие в историята на състава е съвместната му работа с Дмитрий Шостакович и авторската премиера на неговия Втори клавирен концерт през 1958.
Значителен принос за развитието и израстването на оркестъра имат българските диригенти К. Илиев, Е. Караманов, Д. Петков, С. Попов, И. Темков, А. Владигеров, А. Найденов, Е. Табаков, Р. Байраков, А. Измирлиев, Ц. Делибозов, Г. Димитров и редица диригенти и солисти от класата на К. Мазур, К. Цеки, Е. Светланов, В. Гергиев, С. Рихтер, Р. Керер, И. Ойстрах, Л. Коган, С. Акардо, Р. Ричи, В. Спиваков, Ф. Петраки, Р. Коен и др.
Оркестърът е инициатор на значими за българската музикална култура проекти като Международния фестивал "Мартенски музикални дни" и първия в България Филхармоничен фестивал "Зимни музикални вечери". Участва в международните фестивали "Мартенски музикални дни", "Софийски музикални седмици", "Варненско лято", както и на такива големи международни форуми като Берлинския музикален фестивал и "Сиенски музикални седмици", където сътрудничи с Ф. Ферара, К. М. Джулини, Г. Рождественски, К. Ричарели, Б. Белкин, Ю. Башмет и др.
Осъществява турнета в Германия, Полша, Австрия, Швейцария, Италия, Румъния, Испания и Франция. Притежава записи в БНР, БНТ и Берлинското радио. Реализира серия от компактдискове за Форлан – Франция и Виена Модерн мастерс – Австрия.
След учредяването на Оперно-филхармоничното дружество – Русе през 1999, Русенският филхармоничен оркестър изпълнява успешно новите си задачи като оперно–симфоничен оркестър и поддържа богат оперен репертоар с творби от Верди, Пучини, Бизе, Белини, Доницети и др. Участва в оперните фестивали на о. Родос (Гърция), о. Палма де Майорка (Испания) и Солотурн (Швейцария), осъществява серия от гастроли в Германия, Белгия, Испания и Португалия, Франция и Швейцария.
От 2005 до 2017 директор на ОФД – Русе е диригентът Найден Тодоров. От лятото на 2010 Дружеството е преобразувано в Държавна опера – Русе. През 2014 Русенският филхармоничен оркестър при Държавна опера - Русе с диригент Найден Тодоров получава престижната награда Кристална лира за участието си в 54. МФ "Мартенски музикални дни".
От юли 2021 големият български диригент Емил Табаков е назначен за Почетен диригент на Държавна опера - Русе. От 2022 директор на Държавна опера – Русе е известният български бас Пламен Бейков.